Buddy

Buddy est un gentil garçon, toujours prêt à rendre service ou à répandre la bonne humeur autour de lui. Chacune de ses histoires lui fait exercer un nouveau métier ou vivre de folles aventures avec sa petite amie Cookie.

Au début de l’année 1933, alors que les séries de cartoons Looney Tunes et Merrie Melodies produites pour la Warner rencontrent un beau succès critique et public, les deux réalisateurs à la barre, Hugh Harman et Rudolf Ising, sont mécontents des conditions de travail et estiment leurs budgets bien inférieurs à leurs ambitions. Leur associé Leon Schlesinger invoque des restrictions financières imposées par la Warner, de sorte que toute augmentation budgétaire rendrait les cartoons déficitaires en dépit de leur succès. La mésentente conduit au départ d’Harman et Ising qui emmènent leur personnage de Bosko ainsi qu’une bonne partie des animateurs avec eux. Schlesinger se retrouve donc seul avec une équipe réduite, la propriété de deux séries de cartoons et de la phrase de conclusion "That’s All, Folks !"… mais sans aucun personnage-vedette pour les Looney Tunes, jusqu’ici uniquement portées par Bosko !
L’homme d’affaires réagit aussitôt en montant son propre studio et en recrutant en urgence de nouveaux animateurs, dont certains issus de chez Disney comme Tom Palmer ou Earl Duvall. Avec cette prise, le producteur espère importer directement l’esthétique disneyenne dans ses cartoons en nommant Palmer réalisateur principal. Le mot d’ordre est donné : créer un personnage mignon. Duvall s’attelle à la tâche et imagine un petit garçon du nom de Buddy, dans une sorte de version humanoïde de Bosko.

Malheureusement, le plan de Leon Schlesinger ne va pas se dérouler comme prévu : le cartoon inaugural Buddy’s Day Out est rejeté en bloc par Jack Warner qui juge le film mauvais en tout point. Bien qu’animateur compétent, Tom Palmer s’avère être un piètre réalisateur aux indications très vagues, demandant d’ajouter des gags à certains moments du récit sans en préciser la nature, tout en réclamant des mouvements plus réalistes à une équipe rodée au style rubber hose (plus adapté aux budgets réduits). Devant le résultat, dénué d’humour et de rythme, Schlesinger licencie Palmer et parvient à réembaucher Friz Freleng pour retravailler le film en profondeur. Robert Clampett rejoint l’équipe, de même qu’un nouveau venu : Ben Hardaway, sur la recommandation de Freleng. L’écriture et le timing de Buddy’s Day Out sont révisés et cette nouvelle version sera finalement acceptée, bien que restant globalement dénuée d’humour.
Passé ce premier essai infructueux, Earl Duvall s’efforce de retravailler graphiquement le personnage et de revenir à une animation plus vivante, avec davantage de gags. Mais très vite, l’équipe se heurte à un écueil de taille : le manque de personnalité de Buddy. L’idée d’avoir un personnage mignon cherchant à rendre le monde heureux autour de lui constitue plus un frein qu’autre chose pour les animateurs. Les réalisateurs qui se succèdent ne parviennent pas à retrouver l’énergie et le charme des cartoons de Bosko. Et le redesign de Buddy au cours de l’année 1935 visant à le rendre encore plus enfantin ne fait qu’ajouter à la mièvrerie sans l’épaissir davantage. Il en résulte des cartoons peu mémorables, passables au mieux. Après 23 films sans être parvenu à trouver le ton juste, le studio abandonne le personnage sans le moindre regret.

Si Buddy a échoué à marquer les esprits, sa série aura au moins eu le mérite de servir de terrain d’entraînement pour toute une génération d’animateurs (dont le jeune Chuck Jones) qui se distinguera par la suite avec la création et le développement de personnages célèbres comme Porky Pig, Daffy Duck ou Bugs Bunny. Et leurs héritiers des années 1990 le leur rendront bien : là où Bosko et Foxy ont eu droit à leur hommage dans les Tiny Toons, Buddy sera au contraire allègrement tourné en ridicule dans l’épisode spécial Le 65e anniversaire des Warner dans la série des Animaniacs où le personnage est présenté dans toute sa fadeur, tout juste bon à être écrabouillé à coups de maillets pour être intéressant. Une preuve supplémentaire que celui-ci n’avait pas vraiment sa place au sein de la Warner…