Bosko (1930-1933)

Petit bonhomme au chapeau melon, Bosko vit de folles histoires aux côtés de sa petite amie Honey et de son chien Bruno. Inventif, débrouillard, toujours de bonne humeur, il sait retourner les situations à son avantage, et en musique !

Accompagnant Walt Disney depuis ses débuts dans le domaine du dessin animé, Hugh Harman et Rudolf Ising font partie des animateurs ayant été débauchés en 1928 par Charles Mintz, le distributeur de la série Oswald le Lapin chanceux que Disney réalisait pour le compte d’Universal. Si ce dernier parvient à rebondir avec la création en urgence de Mickey Mouse pour sauver son studio, ses ex-collègues seront moins chanceux : suite au manque de succès des cartoons post-Disney d’Oswald, Universal décide au milieu de l’année 1929 de poursuivre la production en mettant en place leur propre studio interne (qui sera dirigé par Walter Lantz). Désormais sans emploi, Harman et Ising décident de s’associer en emmenant avec eux le reste de l’équipe (dont Isadore Freleng – pas encore surnommé Friz –, Carman Maxwell et Rollin Hamilton). Ensemble, ils créent un film-pilote de cinq minutes intitulé Bosko the Talk-Ink Kid qui met en scène Ising interagissant avec Bosko, un petit personnage qu’Harman avait créé durant ses années chez Disney. Mais à l’instar du créateur de Mickey Mouse, le duo indépendant peine à intéresser les majors comme Universal et Paramount qui ont déjà leurs propres séries de cartoons sous contrats.
Un seul producteur se montrera intéressé par le concept : Leon Schlesinger, propriétaire de la Pacific Art and Title, une société spécialisée au départ dans la conception et la prise de vues de cartons de génériques et d’intertitres pour le cinéma muet. Avec l’avènement de la technologie sonore, Schlesinger souhaite étendre son activité à la post-production de films mais aussi aux cartoons. Proche des frères Warner, notamment depuis qu’il les a aidés à investir dans le film Le Chanteur de Jazz (1927) d’Alan Crosland, il leur présente le pilote en arguant que les cartoons pourraient servir à promouvoir le catalogue musical de la firme ; Jack Warner accepte de lancer une série de dessins animés sur Bosko en tant que distributeur, Schlesinger se partageant la production à part égale avec Harman et Ising – qui éviteront ainsi les déconvenues de leur ex-mentor en conservant leurs droits sur le personnage. Le 28 janvier 1930, le contrat est signé pour une durée de trois ans, inaugurant ainsi la première série de cartoons estampillée Warner qui, en écho aux Silly Symphonies de Walt Disney, prend le nom de Looney Tunes.

Véritable archétype du toon du début des années 1930, Bosko s’inscrit dans la droite lignée de Mickey, que ce soit à travers son design tout en rondeurs, son animation en style rubber hose ou son attitude souriante et dynamique. L’impression de « copie humanoïde » qu’il incarne est d’autant plus renforcée par sa petite amie, Honey, qui reprend la jupe à volants de Minnie, de même qu’il aura droit à son propre Pluto, baptisé ici Bruno. Ayant gardé une profonde amertume envers l’autorité de Disney, Hugh Harman entend bien l’affronter sur son terrain et n’hésite pas à demander aux animateurs à étudier ses cartoons diffusés en salle pour en retirer des motifs et des gestuelles à reproduire ; lui-même recyclera certains effets qu’il avait déployé dans Oswald le Lapin chanceux, comme celui du personnage qui saute vers la caméra au point que sa bouche grande ouverte recouvre l’objectif. À défaut de constituer une création originale, les cartoons de Bosko se caractérisent par la drôlerie de leur animation élastique et la candeur avec laquelle ils déploient l’héritage du vaudeville, où la performance prend le pas sur la narration proprement dite. La musique donne le tempo général et dicte des gags plus ou moins isolés entre eux avant qu’une péripétie ne se dessine rapidement en dernière partie pour constituer un semblant de climax. Le schéma se répètera durant les dix premiers cartoons avant de laisser davantage de place à des gags à l’esprit plus mordant que ceux de Disney.
Malgré le succès, le manque général d’innovation – ainsi que le recyclage de scènes entières d’un cartoon à un autre – va particulièrement agacer Hugh Harman. Celui-ci, dès les débuts de la production, demande à Schlesinger des budgets plus élevés, de l’ordre de 13.000 dollars par cartoon, pour rivaliser face à Disney qui en 1933 se dirige vers le Technicolor. Mais le producteur refuse, sur ordre de la Warner qui subit de plein fouet les répercussions de la Grande Dépression : le budget initial de 10.000 dollars par cartoon est déjà réduit à 7.300 dollars en 1932. Lors du renouvellement du contrat au mois de mars 1933, il passe à 6.000 dollars, bien éloigné en comparaison des 20.000 dollars que Disney investit pour chacun de ses courts-métrages animés. Jugeant la proposition inacceptable, Harman et Ising partent en emmenant Bosko avec eux, où le personnage poursuivra sa carrière à la MGM le temps de neuf autres cartoons, cette fois-ci en couleurs.

Intrinsèquement liés à leur période de création, Bosko et Honey n’ont jamais traversé les époques au même titre que leurs successeurs parmi les Looney Tunes et font désormais figures de vestiges animés de la Warner. Ce qui n’empêchera nullement les Tiny Toons de leur rendre hommage soixante ans plus tard dans l’épisode À la recherche de la star perdue.